Pierwsze w historii zdjęcia z powierzchni planetoidy

Japońska Agencja Kosmiczna JAXA poinformowała, że dwa łaziki Minerva-II, które wylądowały na powierzchni planetoidy Ryugu przesłały pierwsze zdjęcia. Było to pierwsze w historii lądowanie na planetoidzie.

Planetoida to rodzaj asteroidy, którą wyróżnia jej rozmiar. Często oba określenia stosowane są zamiennie, co nie jest błędem. Planetoidy i mniejsze asteroidy są obiektami, które gęsto "przemieszczają" się po Układzie Słonecznym i większość z nich nie stanowi zagrożenia dla Ziemi. Jednak mogą dostarczać naukowcom cennych informacji o budowie naszego układu.

Planetoida Ryugu to jedna z planetoid grupy Apolla odkryta w 1999 roku w ramach projektu LINEAR. Okrąża ona Słońce w odległości 1.19 jednostki astronomicznej, a zajmuje jej to 1 rok i 109 dni.

Ostatnio na powierzchnię Ryugu dotarły dwa roboty nazwane Minerva-II, które na pokładzie Hayabusa-2 przetransportowano w jej pobliże. Są to pierwsze w historii obiekty wykonane przez człowieka, które znalazły się na powierzchni asteroidy.

Sonda Hayabusa-2 została wystrzelona w kosmos pod koniec 2014 roku, a do planetoidy dotarła w czerwcu tego roku. 11 września przeprowadzono próbne zbliżenie do Ryugu na odległość 600 metrów, a dziesięć dni później na powierzchni planetoidy wylądowały łaziki Minerva-II.

Zrzucone z wysokości 55 metrów, niewielkie łaziki o wadze około kilograma pomyślnie wylądowały na powierzchni. Roboty mierzą 18x7 cm i poruszają się po powierzchni wykonując podskoki, podczas których przemieszczają się nawet o 15 metrów. Ze względu na bardzo małą grawitację planetoidy łaziki nie mogą przemieszczać się w inny sposób, a zbyt daleki skok mógłby posłać robota w kosmos.

Jeden z robotów wyposażony jest w cztery kamery, a drugi w trzy, za ich pomocą naukowcy planują stworzyć stereoskopowy obraz powierzchni planety. Próbniki posiadają też czujniki temperatury, czujniki optyczne, akcelerometry i żyroskopy. Zasilane są za pomocą baterii słonecznych i są w pełni autonomiczne.

Łaziki przesłały już pierwsze zdjęcia przedstawiające moment lądowania. Widać na nich powierzchnie planetoidy. Choć nie są to zdjęcia najwyższej jakości, jest to wielkie osiągnięcie i JAXA słusznie się nimi chwali.

3 października sonda Hayabusa-2 znów zbliży się do Ryugu i zrzucony zostanie próbnik MASCOT, w przyszłym roku planowane jest lądowanie kolejnego łazika Minerva-II.

Za trochę ponad rok sonda oddali się od planetoidy i jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, powróci na ziemię z próbkami pobranymi na powierzchni Ryugu pod koniec 2020 roku.