Kolorystyka zdjęć jest zależna od źródła światła, jakie oświetla fotografowaną scenę. Różne źródła światła np. słońce, żarówka czy świeca oferują inną temperaturę barwową światła, co przekłada się na ciepłą lub zimną dominantę.
Nawet światło słoneczne, zależnie od położenia i zachmurzenia, występuje w różnych temperaturach barwowych, którą wyrażamy w Kelvinach. Sami możemy to zauważyć obserwując temperaturę barwową światła w pochmurne południe, które ma między 6500 K a 10 000 K i jest dla nas białe, a nawet trochę niebieskie. Natomiast o zachodzie słońca światło ma żółtą, a nawet czerwoną dominantę, a temperatura barwowa wynosi około 3000 K. Im wyższa temperatura barwowa, tym otrzymujemy bardziej niebieską dominantę, natomiast im niższa, tym obraz będzie cieplejszy.
Oko ludzkie mimo różnej temperatury barwowej źródeł światła przystosowuje się, dzięki czemu, nawet bardzo zażółcona scena nocnego miasta oświetlonego lampami sodowymi, nie wydaje nam się aż tak żółta, jak jest w rzeczywistości. Jednak jeżeli wykonamy zdjęcie na balansie bieli do światła dziennego, to wtedy widzimy wyraźnie, jak bardzo na żółto, a nawet pomarańczowo, świecą lampy sodowe.
W czasach negatywów do dyspozycji fotografów były właściwie dwa standardy balansu bieli. Negatywy były robione do światła dziennego albo żarowego (sztucznego). Obecnie w aparatach cyfrowych mamy bardzo szeroki wybór trybów balansu bieli. Od trybu auto, który powinien zachowywać się jak oko ludzkie, dając delikatną dominantę, do dedykowanych pod konkretne źródła światła, jak żarowe czy jarzeniowe itd. Bardziej zaawansowane aparaty, jak np. lustrzanki, bezlusterkowce czy zaawansowane kompakty umożliwiają ustawienie balansu bieli w K, albo za pomocą wzornika bieli. Wystarczy sfotografować coś białego i ustawić balans bieli według tego wzornika i mamy pewność, że w tym świetle białe będzie białe.
Dzięki fotografowaniu w formacie RAW, który jest pewnym rodzajem cyfrowego negatywu, mamy możliwość wyboru balansu bieli po wykonaniu zdjęcia. W programach do obróbki RAW-ów wystarczy użyć pipetki i zaznaczyć, który element na zdjęciu jest biały, a oprogramowanie zrobi resztę.
Oczywiście w post produkcji nie mamy łatwej możliwości zmiany relacji różnych źródeł światła, które pozostają bez zmian. Np. jeżeli scena jest jednocześnie oświetlona światłem dziennym i żarowym, to relacja między nimi pozostaje bez zmian, zawsze to, co jest oświetlone światłem żarowym, będzie cieplejsze, niż ta część, która została oświetlona światłem dziennym czy błyskowym (5500 K).
Nawet jak ustawimy balans bieli tak, żeby żarówka świeciła na biało, to wtedy światło dzienne będzie jeszcze bardziej chłodne (niebieskie). Chyba że będziemy wprowadzać różny balans bieli dla różnych fragmentów zdjęcia, co od dłuższego czasu oferuje np. Lightroom. Wtedy możemy wyrównać temperaturę barwową na całym zdjęciu, niezależnie od źródeł światła.
Często temperatura barwowa różnych źródeł światła na jednym zdjęciu ma jednak swój urok, jak np. zdjęcia miast rozświetlonych sztucznym, ciepłym światłem na niebie, po zachodzie słońca, które ma zimną dominantę.
Więcej informacji na ten temat przeczytacie w obszernym poradniku: