Obiektyw filmowy działa na tych samych zasadzie fizyki i optyki co fotograficzny, jednakże posiada różnice sprawiające, że jego przeznaczenie nie jest przypadkowe.
Obiektywy przeznaczone do filmowania posiadają szereg cech i funkcji, których fotograficzne po prostu nie potrzebują. Profesjonalne szkła fotograficzne przeważnie się kupuje, natomiast filmowe - wypożycza. Co za tym idzie - muszą one być ujednolicone jeśli chodzi o ich wielkość, tak aby pasowały do każdego standardowego systemu. Dodatkowo, producenci pilnują tego, by obiektywy miały podobną wagę, bez względu na ogniskową oraz konstrukcję.
Rejestrując obraz w sposób ciągły zależy nam na tym, aby każda zmiana ostrości, ogniskowania czy wartości przysłony przebiegała jak najpłynniej. Pierwszą różnicą jaką zauważymy, gdy weźmiemy obiektyw filmowy do ręki i zaczniemy się bawić pokrętłami, jest brak wysuwania lub chowania się elementów konstrukcyjnych podczas zmiany ogniskowej lub ostrości - przedni element zostaje zawsze na tym samym miejscu.
Wszystkie pierścienie na obiektywie poruszają się bez wyraźnego zatrzymania czy mechanicznego "klikania". W większości przypadków podczas ostrzenia w obiektywie fotograficznym, pojawia się zjawisko "oddychania" czyli lekkiej zmiany ogniskowej przy przejściu przez zakres ostrości.
Projekt obiektywu jest niemałym wyzwaniem dla producenta. Nie dość, że optyka musi być prawie idealna, na dodatek musi zmieścić się zawsze w korpus o takich samych wymiarach fizycznych. Bez względu na zmianę ekspozycji, ostrości czy ogniskowej, materiał nagrywany w odstępach dni lub tygodni od siebie, musi być powtarzalny.
